Quando il 15 gennaio del 1981 Phil Collins si siede al pianoforte per eseguire In The Air Tonight a Top Of The Pops, è per lui un periodo complesso, frenetico, esaltante da un punto di vista professionale, ma sentimentalmente disastroso. Anni decisivi per la carriera artistica del batterista dei Genesis: stringe amicizia con John Martyn con cui collabora a Grace And Danger (1980), entra nella line up del terzo (1980), splendido, album di Peter Gabriel (esperienza che ispira alcuni dei suoni presenti in Face Value), pubblica con la casa madre Duke (1980), album spartiacque nella carriera dei Genesis, che spiazza tanti vecchi fan per conquistarne di nuovi.
E quindi, a febbraio del 1981, dà alla luce Face Value, il suo esordio solista, che lo vede in veste di compositore, produttore e cantante. Un disco che apre a un inaspettato successo e che esalta le doti di hit maker di Collins, capace di fondere soul, r’n’b, adult pop e suoni campionati con un’efficacia e un’eleganza formale davvero invidiabili.
Se artisticamente Collins è lanciato verso un’orbita di successi seriali, la sua vita sentimentale però è andata in pezzi. Ha infatti divorziato da Andrea Bertorelli, la ragazza conosciuta quando i due erano ancora bambini, e poi divenuta sua moglie e madre di suo figlio Simon.
E’ il 1979, quando la donna molla Collins nella casa di campagna che condividevano in Inghilterra e se ne va. Una mazzata per il batterista, che entra in una crisi esistenziale che non sembra avere fine. Si isola da tutti, si chiude nella sua villa e scrive a raffica, cercando nel potere lenitivo della musica la forza di uscire da un dolore che lo divora.
Un lutto sentimentale totalizzante e feroce, che però tira fuori alcune delle cose migliori mai scritte da Collins in carriera, un songbook dello struggimento che in parte finirà su Duke (Misunderstanding), in parte verrà recuperato in futuro come base per straordinarie hit (Against All Odds e Don’t Lose My Number) e in parte confluirà in questo album di debutto.
Face Value è un disco che parla di un cuore spezzato e della fine di un amore: la ex moglie è ovunque, in ballate struggenti come You Know What I Mean e If Leaving Me Is Easy, o in brani più vivaci come I Missed Again, che spinge sulla ritmica e sul groove funky, nonostante il titolo assai esplicito.
In questo contesto scuro e depresso, In The Air Tonight, primo singolo estratto dall’album e prima hit assoluta di Collins, spinge oltre la riflessione amorosa. Se, infatti, in altri brani il mood è triste e afflitto, la punta di diamante di Face Value è invece una vera e propria invettiva, una canzone che trasfigura la sofferenza e la perdita in rabbia e livore.
C’è astio e voglia di vendetta “in the air tonight”, perché il male che è stato fatto non viene e non verrà mai dimenticato. Parole crude quelle di Collins, parole che non ammettono repliche: “Well, if you told me you were drowning, I would not lend a hand” (Se mi avessi detto che stavi affogando, non ti avrei teso la mano). E’ il rancore a dominare incontrastato nelle liriche del brano, un rancore cieco, che non può essere placato: "Beh, io ricordo. Io ricordo, non preoccuparti. Come potrei mai dimenticare?... La ferita non si vede, ma il dolore continua a crescere. Niente di nuovo, né per me, né per te.”
Un testo secco e diretto, che tuttavia fece nascere una di quelle leggende letterarie che a volte accompagnano la storia della musica. Secondo questa interpretazione, la canzone si riferirebbe a un fatto realmente avvenuto nella vita di Collins, il quale, vide un uomo affogare in un lago vicino a casa, mentre un altro uomo, in piedi sulla sponda, guardava senza intervenire. Versione suggestiva, ma inventata.
La canzone si riferisce alla ex moglie Andrea, e lo stesso batterista successivamente precisò che quella dell’annegamento era solo una metafora. Quel che è certo è che Collins, quando si siede al pianoforte per eseguire la canzone a Top Of The Pops, quel divorzio non lo ha ancora digerito. Nel video, a fianco del batterista, compaiono, infatti, un barattolo di vernice e un pennello da imbianchino. Motivo? Collins aveva appena saputo che la ex moglie si era messa insieme a un decoratore. Quando si dice: “legarsela al dito”.
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