E’ il 1964, quando la cantante soul americana Gloria Jones pubblica la prima versione di "Tainted Love" come lato B del suo singolo "My Bad Boy's Comin' Home".
Nel 1973, un dj di nome Richard Searling ne acquistò una copia in un negozio di Philadelphia e iniziò a suonarla nei suoi set al Va Va's, un popolare club di Bolton, in Inghilterra, molto influente nel circuito soul del nord del Regno Unito.
Il brano trovò, quindi, nuova vita e la Jones ne registrò un’altra versione nel 1976, pubblicata nel suo album Vixen. Questa versione fu prodotta dal suo fidanzato, il leggendario Marc Bolan dei T-Rex (Jones si unì al gruppo come corista e tastierista nel 1974), che morì l’anno successivo in un sinistro stradale. Il fato volle che fosse proprio la Jones alla guida dell'auto (una Mini) al momento dell'incidente in cui Bolan perse la vita, a Barnes Common, nel sud di Londra, nel 1977. Un episodio, questo, talmente devastante per la cantante, sia a livello personale che professionale, che la sua carriera non si riprese mai più (in seguito fondò la Marc Bolan School of Music in Sierra Leone).
La canzone, doveroso ricordarlo, era stata scritta da Ed Cobb, manager degli Standells e dei Chocolate Watchband, e membro dei Four Preps, eparla di una relazione tossica, il cui protagonista si rende conto di dover lasciare l’amata ("Ti amo anche se mi hai ferito così tanto"), e lotta per andare avanti nonostante tutto.
A tal proposito, durante un’intervista, lo stesso Cobb raccontò: "Avevo
un'amante di cui si potrebbe dire che non era una brava persona. Ho
cercato di entrare nella sua testa e di scrivere una canzone dal suo
punto di vista. Una volta che la parola “tainted” (contaminato) mi è
venuta in mente, la canzone è stata scritta molto velocemente,
probabilmente in 15 minuti".
La versione più nota del brano, quella che tutti ricordano, la si deve ai Soft Cell, un duo formato da Marc Almond (voce) e David Ball (polistrumentista), che si incontrarono nel 1979 quando erano studenti al Leeds Art College. Il loro progetto musicale era quello di abbracciare la musica elettronica, impegnandosi però a conferirle un suono meno robotico e più caldo, idea che si rivelò vincente.
Il duo iniziò a registrare questo brano come una "cover usa e getta”, buona per i bis dei loro show. Un brano marginale rispetto al loro songbook, tanto che Marc Almond la definì “un mix di fredda elettronica con una voce troppo passionale, troppo esuberante e leggermente stonata".
Ball, però, amava la musica nera, e Almond non volle scontentarlo, anche perchè era una vera e propria novità ascoltare una band di synth pop che eseguiva un brano soul. E di elettronica in "Tainted Love" se ne trova parecchia: il basso è stato generato con un Korg Synthe-Bass che David Ball usava nei concerti (i B-52 usavano lo stesso strumento per creare il basso in "Rock Lobster"), i colpi di frusta sono stati prodotti con una batteria sintetizzata portatile, mentre il suono del pianoforte proveniva da un Synclavier.
La voce di Marc Almond è quella della prima take che il duo ha registrato. Quella take era in realtà una prova generale per poter modificare le impostazioni del microfono, ma aveva l'emozione giusta, quindi è stata quella prescelta per la pubblicazione.
Se è vero che la canzone parla di un amore tossico, ma etero, con l'inizio della diffusione dell'AIDS, "Tainted Love" ha assunto un nuovo significato. Marc Almond ha dichiarato: "Era la prima volta che sentivamo parlare di questa malattia, allora senza nome, che colpiva gli uomini gay in America. Non era un collegamento intenzionale, ma man mano che il disco raggiungeva le classifiche americane, assumeva un altro significato". Una conseguenza quasi inevitabile.
Blackswan, lunedì 05/01/2026
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